Высота обыкновенных елей в основном ограничена 30 м. Только немногие экземпляры поднимаются до 50 м. Конусовидная верхушка формируется из поникающих веток. Для них типично мутовчатое расположение.
Так как корневая система елки расположена у поверхности, нередко деревья падают от сильного ветра. Характерна для нее серая кора, которая понемногу отслаивается. Листья замещены четырехгранной хвоей, располагающейся по спирали. Размеры хвоинок составляют 0,01-0,025 м. Срок жизни иголки может достигать 6 лет и более.
В первые 10-15 лет жизни обыкновенная ель имеет стержневой корень. Позднее он превращается в поверхностный, поскольку главная часть корневой системы отмирает. Юная еловая поросль поначалу растет кверху и практически не формирует веток. Когда ветви все же появляются, они будут расположены под прямым углом к стволу. В большинстве случаев диаметр кроны достигает 4-5 м.